Si algo hemos aprendido de la pandemia de Covid-19 es que la evolución no tiene por qué ser un proceso largo que lleve miles o incluso millones de años. Puede ser rápido e implacable.
Recientemente, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de los Estados Unidos anunciaron que la nueva subvariante de Ómicron, BA.5, que invadió Sudáfrica en la primavera, finalmente se ha vuelto dominante en los Estados Unidos después de ser detectada por primera vez en marzo.
No hubo «fiesta», por así decirlo: el mismo día, la Organización Mundial de la Salud (OMS) publicó un video en las redes sociales sobre una nueva variante que había aparecido en India. A.2.75, apodado «Centauro» en las redes sociales, ya llegó a los Estados Unidos, confirmó el CDC a la revista «Fortune», con los dos primeros casos identificados el 14 de junio. Sin embargo, ya se ha localizado en unos 10 países, dijo el científico jefe de la OMS, Soumya Swaminathan. Todavía no se ha declarado una variante de preocupación o incluso una variante de interés y es demasiado pronto para evaluar la transmisibilidad, la gravedad y el potencial de evasión inmune, agregó.
.@doctorsoumya explica lo que sabemos sobre la aparición de una posible subvariante de Omicron [referred as BA.2.75] ⬇️#COVID-19[FEMININE pic.twitter.com/Eoinq7hEux
— Organisation mondiale de la santé (OMS) (@WHO) 5 juillet 2022
Mais il y a des experts qui lèvent déjà des drapeaux rouges – en particulier les changements supplémentaires (jusqu’à 9) qu’il a par rapport à Ómicron. Aucun changement n’est particulièrement préoccupant, «mais apparaître tous ensemble en même temps est une autre affaire», a averti Tom Peacock, virologue au Département des maladies infectieuses de l’Imperial College de Londres, au Royaume-Uni.
Les personnes soucieuses de la surveillance – il convient de surveiller de près BA.2.75 – de nombreuses mutations de pointe, une variante probable de deuxième génération, une croissance rapide apparente et une large diffusion géographique…https://t.co/sY0edKoQHX
– Tom Peacock (@PeacockFlu) 30 juin 2022
BA.2.75 est «quelque chose dont nous devrions tous nous préoccuper», a déclaré Bruce Walker, directeur du Ragon Institute of MGH, MIT et Harvard, un institut médical axé sur l’éradication des maladies. La nouvelle variante « nous donne un aperçu de ce dont le virus est capable en termes de mutation. Ici encore, il s’agit d’un virus qui présente des similitudes avec la variante originale d’Ómicron, mais avec des modifications mineures des acides aminés, il est devenu quelque chose qui pourra probablement échapper à l’immunité. Je pense que ce que toutes ces variantes nous montrent, c’est que le virus n’est même pas près d’explorer tout l’espace évolutif disponible.
Reste à savoir si BA.2.75 provoquera une vague mondiale ou échouera rapidement – comme les variantes Lambda et Mu –, a expliqué Stuart Ray, professeur à Johns Hopkins Medicine aux États-Unis. «Il y a des variantes que nous voyons apparaître sporadiquement et qui ont des caractéristiques qui nous inquiètent», a-t-il déclaré. «Mais jusqu’à ce que nous les voyions» rivaliser «dans divers contextes, il est difficile de savoir ce qu’ils pourraient signifier pour nous.»
Ces variantes sont passées inaperçues mais attirent maintenant l’attention grâce à «une surveillance intensifiée et une attention accrue au séquençage», a déclaré Daniel Kuritzkes, chef de la division des maladies infectieuses au Brigham and Women’s Hospital et professeur de médecine à Harvard. «Nous avons vu toutes sortes de variantes dans la famille Ómicron», a-t-il déclaré. «Nous devons vraiment voir un nombre substantiel de cas augmenter dans de nombreux endroits pour savoir s’il s’agit vraiment d’une variante majeure préoccupante.»
Cependant, ‘Centaurus’ n’était pas la seule sous-variante de Covid-19 à attirer l’attention récemment : l’intérêt grandit pour BA.5.3.1, également connu sous le nom de ‘Bad Ned’, et qui est un ‘spin-off’ de la sous-variante BA.5 actuellement mis en évidence sur la planète. En Allemagne, où il est en hausse depuis fin mai, il représente près de 80 % des cas BA.5. BA.5.3.1 a également été identifié aux États-Unis, a déclaré un porte-parole du CDC, mais représente moins de 5% des cas.
Un autre parent de BA.5 qui a frappé le radar : BA.5.1, dont la prévalence augmente au Royaume-Uni. « Les variantes et sous-variantes se fragmentent rapidement. Il n’y en a pas une ou deux, mais des centaines de variantes et sous-variantes. Ómicron est entré en scène début novembre 2021. Depuis, rien n’est plus pareil.
Chaque variante réussie de celui-ci est alors un spin-off d’Ómicron: le «furtif Omicron», BA.2, BA.2.12.1, BA.4 ou BA.5. Une succession qui, pour Kuritzkes, est intéressante. «Nous continuons à voir émerger des dérivés d’Ómicron plutôt que quelque chose de complètement différent», a-t-il souligné. « Avant Ómicron, tout ce qui apparaissait était très différent de ce qui circulait. Delta ne vient pas de Beta ; Beta ne vient pas d’Alpha.
«Le virus a peut-être enfin trouvé une niche évolutive où c’est le mieux qu’il puisse faire, et il change, bricolant sur les bords pour obtenir de petits avantages», a expliqué l’expert. Certains soulignent les symptômes supposés plus légers d’Ómicron et la prédilection apparente pour les voies respiratoires supérieures par rapport à la variante d’origine, qui s’installe souvent dans les poumons inférieurs, présentant un risque plus élevé de pneumonie et de décès.
Une maladie moins grave et une plus grande transmissibilité pourraient en fait être une bonne chose, rapportent les scientifiques, si cela signifie qu’Ómicron se transforme en rien de plus qu’un rhume, quoique endémique. Mais il est encore trop tôt pour arriver à cette conclusion, a averti Kuritzkes. Le temps nous dira si les sous-variantes émergentes sont des menaces viables ou de simples distractions.
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