Las personas mayores de 80 años con una memoria comparable a las personas de 20 a 30 años más jóvenes han sido estudiadas durante décadas y han ganado un nombre. Son los súper ancianos.
Al envejecer, el cerebro sufre un deterioro lento y continuo, con deterioro de la comunicación entre neuronas y el consiguiente daño a la memoria. Sin embargo, esto no es una regla. En 2016, los investigadores del Hospital General de Massachusetts descubrieron que los súper ancianos tienen una estructura cerebral diferente y una red neuronal que se parece mucho a la de las personas más jóvenes.
Para llegar a esta conclusión, un grupo de 40 personas con una edad promedio de 67 años fueron sometidos a una prueba de memoria y, al mismo tiempo, se analizó su cerebro en una resonancia magnética funcional, que, a diferencia de una resonancia común, muestra las actividades. de diferentes áreas del cerebro durante las tareas. A modo de comparación, 41 jóvenes, con una edad promedio de 25 años, pasaron la misma prueba.
Los investigadores no pudieron distinguir el desempeño de los súper ancianos del de los jóvenes voluntarios, ya que la corteza visual (el área del cerebro que procesa las imágenes) de los mayores mantuvo los patrones de cuando eran más jóvenes. La investigación tuvo los resultados publicados en la revista científica Corteza cerebral.
Queda por entender, según los autores, si los súper ancianos siempre tuvieron una memoria más eficiente que sus pares, o si estos mecanismos se desarrollaron durante el envejecimiento. Otro punto a estudiar es si cualquier intervención podría retrasar o incluso prevenir el deterioro neuronal común, así como el impacto del estilo de vida.
Superidosos y Alzheimer
Hablar de memoria en los ancianos se refiere a una conocida enfermedad neurodegenerativa, el Alzheimer. Pero ser súper anciano no garantiza una protección total contra la afección, según un estudio brasileño.
Investigadores de la Universidad de São Paulo (USP), la Universidad Federal de Minas Gerais (UFMG) y la PUC-Rio Grande do Sul estudiaron los cerebros de 150 voluntarios para buscar a los súper ancianos y comprender qué los hacía excepcionales. Al mismo tiempo, analizaron los marcadores de la enfermedad.
Según Ricardo Nitrini, profesor titular de Neurología de la USP y uno de los autores de la investigación, del total de participantes, solo 11 fueron clasificados como súper ancianos. La característica, por lo tanto, puede verse como rara.
Y, entre ellos, la proteína beta-amiloide, cuya acumulación en el cerebro estaría asociada con el desarrollo de la enfermedad de Alzheimer, se identificó mediante tomografías computarizadas. Ser super-anciano, por tanto, no sería un escudo contra las enfermedades neurodegenerativas, aunque pueden tardar más en aparecer.
«Si estos individuos sobreviven otros 20 años, pueden tener la enfermedad», explica Nitrini. Según el investigador, el grupo estudiado era reducido y aún faltan estudios que permitan extraer conclusiones más definitivas.
El siguiente paso será un análisis genético de pacientes con deterioro cognitivo y una comparación con los datos de los súper ancianos. «Ya tenemos el material recogido y estamos en la fase de estudio. Podremos comparar nuestra muestra con una base de datos con personas que tienen la enfermedad de Alzheimer, por ejemplo», dice Nitrini.
Impacto de la escolarización
Los principales estudios sobre personas súper ancianas realizados en países desarrollados tienen en cuenta el nivel de educación superior de los participantes para explicar las características excepcionales. Pero uno buscar Estudio brasileño realizado en la UFMG cuestiona la prevalencia de este factor.
En la tesis de maestría realizada en la Facultad de Medicina de la institución, la neuróloga Karoline Carvalho Carmona analizó los datos de los participantes en el proyecto Pietà, que tiene como objetivo la investigación epidemiológica de una población de 75 años o más, en la ciudad de Caeté, Minas Gerais. En los resultados, se identificaron personas súper ancianas incluso entre las personas con menos de tres años de asistencia escolar.
Según el investigador, la presencia de personas con baja escolaridad, pero alto rendimiento cognitivo, refuerza el impacto de los determinantes biológicos y genéticos en un envejecimiento «exitoso» del cerebro.
«Pero no se puede descartar la importancia de la vida escolar, porque probablemente se trate de relaciones multifactoriales», enfatiza Karoline, en un comunicado de prensa.
La encuesta también encontró que los súper ancianos tenían síntomas depresivos menos frecuentes, como el miedo, los sentimientos de inferioridad y el abandono de intereses. «Ya se informó que estas personas tienen un estado de ánimo diferente. En los súper ancianos, las neuronas están relacionadas con cuestiones sociales. Tienen menos rasgos negativos», refuerza Paulo Caramelli, neurólogo y supervisor del estudio.
Hábitos dos superidosos
Un grupo de estudio de los súper ancianos de la Universidad de Northwestern, en los Estados Unidos, separó cuatro hábitos que se identifican con frecuencia en la vida cotidiana de las personas consideradas «SuperAgers», un término en inglés.
1. Los súper ancianos tienen una vida activa. Mantener una frecuencia de ejercicio físico, incluso dos veces por semana, aumenta la oxigenación, mejorando el rendimiento de todo el cuerpo.
Mientras que el ejercicio aeróbico ayuda al corazón, el entrenamiento con pesas reduce el riesgo de caídas. Otro beneficio es el mantenimiento del peso, que incluso ayuda a controlar el Alzheimer. Las personas con un índice de masa corporal (IMC) superior a 30 tienen el triple de riesgo de desarrollar la afección.
2. súper ancianos se desafían a sí mismos. Las actividades mentales son tan importantes como las actividades físicas, ya que estimulan el cerebro de nuevas formas. Hay varias opciones: ejercicios de Sudoku, leer un libro, un artículo, un artículo sobre un tema que no es tan familiar, o incluso aprender algo que te saque de tu zona de confort.
3. Las personas mayores son amigables y hacen amigos fácilmente. Tener relaciones sociales profundas con otras personas es una de las características de esta clase. De hecho, la región del cerebro dedicada a la atención tiene de cuatro a cinco veces más neuronas llamadas von Economo en este grupo de personas. Estas son las neuronas asociadas con los procesos sociales y la conciencia.
4. súper ancianos también beben. Hay personas mayores que están en forma y otras que beben un poco de alcohol todas las noches. La clave es la moderación, ya que beber en exceso puede considerarse un factor de riesgo de la enfermedad de Alzheimer.
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