Misiones a Venus: aspectos destacados de la historia y cuándo podemos volver

Carl Sagan dijo una vez que Venus es el planeta de nuestro sistema solar más como el infierno. Entonces, ¿cuándo volveremos?

Astrónomos el lunes informó la detección de una sustancia química en las nubes ácidas de Venus, fosfina, que puede ser un posible signo de vida. Eso tiene a algunos científicos planetarios ansiosos por regresar al segundo planeta del sol, especialmente aquellos que sienten que Venus ha sido ignorado durante mucho tiempo a favor de Marte y otros destinos.

«Si este planeta está activo y está produciendo fosfina, y hay algo que lo está haciendo en la atmósfera de Venus, entonces, por Dios todopoderoso, olvídense de esta tontería de Marte», dijo Paul Byrne, científico planetario de la Universidad Estatal de Carolina del Norte. «Necesitamos un módulo de aterrizaje, un orbitador, necesitamos un programa».

Venus no es fácil de visitar. Su atmósfera rica en dióxido de carbono es 90 veces más densa que la nuestra, y las temperaturas superficiales promedian los 800 grados Fahrenheit. Su presión superficial es lo suficientemente intensa como para aplastar algunos submarinos.

Pero eso no ha impedido que los programas espaciales humanos lo intenten. Aproximadamente 40 naves espaciales robóticas lanzados por los gobiernos de la Tierra han intentado visitar Venus de una forma u otra. A continuación, se muestran los aspectos más destacados de viajes anteriores a Venus, así como las perspectivas de un rápido regreso al planeta para descubrir qué está sucediendo en esas nubes.

Los numerosos visitantes soviéticos a Venus

En 1961, el programa espacial soviético comenzó a intentar explorar Venus. En las décadas que siguieron, disparó docenas de naves espaciales hacia el mundo a veces conocido como el gemelo de la Tierra. Si bien la exploración soviética de Venus comenzó con muchos fallos de encendido, el país se convirtió en el primero en aterrizar una nave espacial en otro mundo y, poco después, en el primero en tomar fotos desde la superficie de otro planeta. Sus logros en ingeniería fueron significativos incluso para los estándares modernos.

Después de ver su primera ronda de naves espaciales enviadas a la atmósfera aplastadas como latas, los soviéticos se dieron cuenta de cuán extrema era la presión sobre Venus. Este ensayo y error llevó a la construcción de una nave espacial de metal de cinco toneladas construida para resistir, aunque solo sea por una hora, las inmensas presiones de la superficie.

Venera 4 en 1967 se convirtió en la primera nave espacial en medir la atmósfera de otro planeta, detectando grandes cantidades de dióxido de carbono que causan el incesante efecto invernadero venusiano.

Luego, en 1975, la sonda Venera 9 del país se convirtió en la primera en tomar imágenes de la superficie de otro planeta. El mundo conoció oficialmente a Venus. Las imágenes que y misiones posteriores enviadas revelaron un planeta que realmente era como ningún otro: terreno agrietado debajo luz verde neón borrosa y diluida. El planeta que pensamos que podría haber estado cubierto de océanos y similar al nuestro era en cambio un mundo extraño con lluvia venenosa.

Las misiones posteriores de la serie Venera en la década de 1980 dieron a los científicos una mejor comprensión de los procesos geológicos del planeta. Venera 11 y 12 detectaron grandes cantidades de rayos y truenos mientras viajaban a la superficie. Venera 13 y 14 estaban equipados con micrófonos que documentaban los sonidos de su descenso a la superficie, convirtiéndolos en la primera nave espacial en grabar audio de otro planeta.

En 1985, la Unión Soviética concluyó sus encuentros de Venus con la nave espacial gemela Vega, cada una de las cuales lanzó grandes globos cargados con instrumentos científicos, lo que demuestra el potencial de sondas que podrían flotar en las nubes del planeta.

El ritmo más lento del programa espacial soviético hacia el final de la Guerra Fría detuvo los lanzamientos a Venus. Mientras que el programa espacial ruso ha discutió la futura exploración de Venus, sus conceptos no se han movido fuera del tablero de dibujo.

La NASA también mantuvo su mirada en Venus

Si bien Marte siempre ha parecido la niña de los ojos de los planificadores espaciales estadounidenses, los programas Mariner y Pioneer de las décadas de 1960 y 1970 hicieron tiempo para Venus.

Mariner 2 fue la primera nave espacial estadounidense en llegar a Venus, en 1962. Determinó que las temperaturas eran más frías en las nubes, pero extremadamente calientes en la superficie.

En 1978, las misiones Pioneer dieron a los investigadores estadounidenses una mirada más cercana. El primero de los dos orbitó el planeta durante casi 14 años, revelando mucho sobre la misteriosa atmósfera venusiana. También observó que la superficie era más suave que la de la Tierra y que Venus tenía muy poco o tal vez ningún campo magnético. Una segunda misión de Pioneer envió varias sondas a la atmósfera de Venus, devolviendo información sobre la estructura de las nubes y lecturas de radar de la superficie.

El Magellan de la NASA entró en órbita en 1990 y pasó cuatro años mapeando la superficie y buscando evidencia de tectónica de placas. Descubrió que casi el 85 por ciento de la superficie estaba cubierta por antiguos flujos de lava, lo que indica una importante actividad volcánica pasada y posible presente.

También fue el último de los visitantes estadounidenses, aunque varias naves espaciales de la NASA han utilizado a Venus como tirachinas mientras se dirigían a otros destinos.

Otros visitantes a Venus

Venus Express fue lanzado por la Agencia Espacial Europea en 2005. Orbitó el planeta durante ocho años y observó que aún podría haber estado geológicamente activo.

El único huésped del planeta de la Tierra en este momento es Akatsuki, que fue lanzada por Japón en 2010. La sonda perdió su encuentro con Venus cuando su motor no pudo disparar mientras se dirigía a la órbita. Para 2015, los gerentes de la misión habían logrado dirigirlo en un curso para orbitar y estudiar el planeta.

Desde entonces, ha transformado la forma en que los científicos ven a nuestro gemelo nublado. En su estudio de la física de las densas capas de nubes de Venus, la misión ha revelado perturbaciones en los vientos del planeta. conocidas como ondas de gravedad, así como corrientes en chorro ecuatoriales en su atmósfera.

¿Quién es el siguiente?

Se han propuesto muchas misiones de regreso a Venus, y algunas agencias espaciales han declarado ambiciones de visitar el planeta. Pero es difícil decir si alguno hará el viaje.

La agencia espacial de la India ha propuesto una misión llamada Shukrayaan-1, que orbitará el planeta y se centrará principalmente en la química de la atmósfera.

Peter Beck, el fundador de Rocket Lab, una empresa privada fundada en Nueva Zelanda que ha lanzado alrededor de una docena de cohetes al espacio, ha hablado recientemente de enviando un pequeño satélite al planeta.

La NASA ha considerado varias propuestas de Venus en la última década, incluidas dos en 2017 que fueron finalistas del programa Discovery de la NASA, que anteriormente había enviado exploradores a la luna, Marte, Mercurio y otros destinos. Pero la agencia en cambio seleccionó un par de misiones de asteroides.

También en 2017, para la competencia New Frontiers más grande y cara, La NASA considera una misión a Venus llamado Investigaciones de Composición In situ de Venus, o Vici, que buscaba poner dos módulos de aterrizaje en la superficie del planeta. Fue pasado por alto por Dragonfly, que enviará un dron impulsado por plutonio para volar en Titán, la luna más grande de Saturno.

La NASA, sin embargo, proporcionó dinero para algunas de las tecnologías que Vici necesitaría. Y los proponentes de Venus pueden tener un nuevo defensor dentro de la NASA. Lori S. Glaze, investigadora principal de Vici, es ahora directora de la división de ciencia planetaria de la NASA.

La agencia tendrá otra oportunidad de elegir una misión Venus para su financiación en la próxima ronda de su programa Discovery.

Dos naves espaciales Venus, llamadas DAVINCI + y VERITAS, compiten contra misiones propuestas para Tritón, la luna de Neptuno o La luna volcánica de Júpiter Io. La NASA puede seleccionar dos de los cuatro finalistas. Y podría haber otras posibilidades para los visitantes de Venus.

«También debemos reconocer que Venus es un destino planetario al que podemos llegar con misiones más pequeñas», dijo Thomas Zurbuchen, director de la dirección de misiones científicas de la NASA.

Kenneth Chang contribuyó con el reportaje.