Fue una de las erupciones volcánicas más poderosas del planeta y liberó tanto vapor de agua a la atmósfera que podría calentar temporalmente la superficie de la Tierrasegún datos recogidos por un satélite de la NASA.
El volcán submarino Hunga Tonga, a unos 65 kilómetros de la capital de Tonga, entró en erupción el 15 de enero de este año, provocando un tsunami y ondas de choque que se sintieron dos veces en varias partes del mundo.
La erupción también liberó una nube alta de vapor de agua en la estratosfera, una capa entre 12 y 53 kilómetros sobre la superficie de la Tierra. Según la NASA, esta cantidad de agua llenaría 58.000 piscinas olímpicas.
El cálculo se realizó utilizando datos recopilados por Microwave Limb Sounder (MLS), una sirena de microondas que se encuentra en el satélite Aura de la NASA. Este satélite se utiliza para medir con precisión el vapor de agua, el ozono y otros gases atmosféricos. “MLS es el único instrumento con cobertura suficiente para capturar la nube de vapor de agua tal como se produjo, y el único que no se vio afectado por las cenizas liberadas por el volcán”. Explique experto Luis Millán, citado por CNN International.
Los científicos que siguieron las mediciones se sorprendieron al ver las lecturas después de la erupción de Hunga Tonga, que lanzó 146 teragramos de agua a la estratosfera, equivalente al diez por ciento del agua que ya está allí en lo que es la segunda capa más grande de la atmósfera terrestre. Un teragramo equivale a mil millones de gramos.
A modo de comparación, los científicos explican que este valor fue cuatro veces mayor que la cantidad de vapor de agua que llegó a la estratosfera tras la erupción del Monte Pinatubo, un volcán de Filipinas, en 1991.
El fenómeno de este año motivó un estudio, publicado en julio en la revista Cartas de investigación geofísica. «Nunca habíamos visto algo así antes», dijo en un comunicado el científico atmosférico de la NASA y autor del estudio, Luis Millán. «Tuvimos que inspeccionar cuidadosamente todas las mediciones de las nubes de vapor de agua para asegurarnos de que fueran confiables».
Una erupción podría calentar la superficie de la Tierra
El satélite Aura de la NASA fue lanzado en 2004. Desde entonces, solo había medido el vapor de agua liberado por dos erupciones volcánicas, porque fueron las que liberaron este vapor a mayor altura en la atmósfera: la del volcán Kasatochi, Alaska, en 2008; y el de Calbuco, Chile, siete años después. Sin embargo, el vapor de estas dos erupciones se disipó rápidamente, a diferencia de lo que ha sucedido ahora.
Normalmente, las erupciones volcánicas más potentes, como la del Monte Pinatubo en Filipinas o el Krakatoa en Indonesia, enfrían la temperatura de la superficie terrestre porque el gas, el polvo y las cenizas que expulsan reflejan la luz del sol.
Pero con Hunga Tonga, la situación fue diferente. El vapor de agua que la erupción envió a la atmósfera puede atrapar el calor, lo que puede conducir a temperaturas más cálidas en la superficie. Además, el exceso de vapor de agua puede permanecer en la estratosfera durante años, dicen los expertos.
Este mismo exceso también puede dar lugar a reacciones químicas que contribuyen temporalmente al agotamiento de la capa protectora de ozono de la Tierraque filtra la radiación solar ultravioleta.
Los científicos dicen, sin embargo, que este calentamiento debería ser pequeño y temporal, disipándose a medida que disminuye el exceso de vapor. Por lo tanto, no se espera que las condiciones que ya existen debido a la crisis climática empeoren significativamente por este fenómeno.
La explicación puede estar en la profundidad de la caldera.
Los expertos e investigadores continúan tratando de comprender por qué la cantidad de vapor de agua liberada durante la erupción de Hunga Tonga fue tan alta.
La teoría que encuentran preocupaciones más plausibles la profundidad de la caldera (estructura colapsada que se forma en el centro de un volcán)Situado a 150 metros bajo la superficie del océano.
Si la caldera hubiera estado en un área más profunda, la gran profundidad del océano habría silenciado la erupción. Y si estuviera más cerca de la superficie, la cantidad de agua de mar calentada por el magma (material rocoso que se convierte en lava) no coincidiría con los niveles de vapor que llegaron a la estratosfera.
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