Investigadores chilenos descubrieron signos misteriosos cuando probaron la mineralogía de Pedra Vermelha, una antigua desembocadura de río en el desierto de Atacama en Chile, que contiene arena y rocas ricas en hematites y arcilla. Esta región se utiliza a menudo como modelo para el Planeta Rojo, debido a su similitud geológica con partes de marzo.
Los expertos dicen que mejorar nuestra capacidad para identificar la «materia oscura microbiana» muerta hace mucho tiempo requiere mejorar la tecnología actual. De hecho, sin ella, la vida en Marte seguirá siendo un misterio, especialmente si la vida que buscamos existió hace miles de millones de años, cuando el planeta era más cálido y húmedo de lo que es hoy.
Investigadores de la Universidad Autónoma de Chile encontraron que el 40% de las secuencias genéticas no podían ser asignadas a ningún taxón específico (unidad taxonómica asociada a la clasificación científica de los seres vivos), mientras que cerca del 9% se categorizaban como «sin clasificar». Los investigadores se refieren a esta falta de clasificación como el «microbioma oscuro». Pedra Vermelha en el desierto de Atacama puede contener especies microbianas nuevas y desconocidas que no se encuentran en otros lugares.
Investigadores chilenos analizaron muestras de roca roja utilizando instrumentos de prueba diseñados para su uso en Marte o destinados a Marte, y los resultados mostraron que la detección de microorganismos es un desafío aún mayor, con detección limitada o nula en la mayoría de los casos.
Aunque el rover Perseverance encontró «fuertes signos» de materia orgánica en Marte el año pasado, estas moléculas no son necesariamente indicativas de vida. Investigadores chilenos dicen que es difícil, si no imposible, detectar niveles bajos de compuestos orgánicos en rocas marcianas, según el instrumento y la técnica utilizada. Estos resultados revelan la dificultad de identificar vida en Marte, incluso si existe.
Publicado en Nature Communications, un estudio reciente refuerza la importancia de recolectar muestras de Marte y traerlas de regreso a la Tierra para determinar definitivamente si existió o no vida en el Planeta Rojo. La NASA ha estado planeando esta colección durante años, pero el desafío es enorme ya que tienen que enviar una misión al lejano planeta. La fecha para tal empresa está prevista para los años 2030 o 2040, sin embargo, se espera que para entonces la tecnología haya avanzado lo suficiente como para examinar con mayor precisión las muestras tomadas.
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