Idealmente, los recursos necesarios para que los astronautas vivan en la Luna, Marte o en cualquier otro lugar deberían extraerse localmente. La carga útil de un cohete es extremadamente limitada, y el suministro de agua u oxígeno de la Tierra es costoso e improductivo. Científicos chinos, por ejemplo, han presentado un prototipo de una instalación portátil para extraer oxígeno, agua y combustible directamente del suelo lunar y esperan probar pronto esta solución en el espacio.
Muestras de suelo lunar enviadas a la Tierra por la estación Chang’e-5 de China. Fuente de la imagen: Xinhua
«Con base en este sistema, podemos lograr una instalación ambiental y de supervivencia de energía cero y apoyar realmente la exploración, la exploración y los viajes lunares», según un artículo de la prestigiosa revista Joule.
El equipo de investigación incluyó a científicos de la Universidad de Nanjing, la Universidad China de Hong Kong, la Academia China de Tecnología Espacial, la Universidad de Ciencia y Tecnología de China y la Universidad de Ciencia y Tecnología de Macao. Un aparato de 5 kg de peso es capaz de extraer 20 gramos de agua del suelo lunar y el dióxido de carbono exhalado por un astronauta en una hora. De la mitad de esta porción se produce oxígeno e hidrógeno, y la segunda parte se reserva para beber. La planta también puede producir metano y metanol.
El cuello de botella de la solución propuesta sigue siendo que en una tonelada de suelo lunar puede haber de 120 a 180 gramos de agua, como muestran estudios preliminares. Sin embargo, su uso todavía parece racional: llevar agua de la Tierra a la Luna es difícil y costoso.
Hasta ahora, todos los planes para establecer bases en la Luna siguen atados a sus polos, donde puede quedar suficiente hielo de agua a la sombra de cráteres profundos. Así, todas las futuras misiones a la Luna tendrán como objetivo, de una forma u otra, explorar estas regiones de nuestro satélite natural. En particular, en 2024, China espera enviar la misión Chang’e-6 al polo sur de la Luna para buscar agua y enviar muestras de suelo de esta zona a la Tierra. Si tiene éxito, una base lunar china podría aparecer en el sitio a principios de la década de 2030.
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