Ubicadas a cada lado del río Murray que separa Nueva Gales del Sur (NSW) y Victoria, las ciudades gemelas de Albury y Wodonga, más comúnmente conocidas como Albury-Wodonga, han operado durante mucho tiempo como una comunidad y una economía.
Muchos de sus 100,000 residentes cruzan la frontera para viajar al trabajo y la escuela todos los días. Las empresas corren a ambos lados del río. Las dos ciudades incluso comparten el mismo hospital, ubicado en Albury en el lado NSW pero cubierto por el sistema de salud de Victoria.
Pero esa frontera fue sellada el miércoles, mientras las autoridades luchaban para evitar que una segunda ola de infecciones se extendiera por todo el país. En las últimas semanas, Victoria ha luchado por contener un repentino resurgimiento del coronavirus en Melbourne, ya que el número de casos ha seguido aumentando.
Las autoridades bloquearon las principales carreteras entre Victoria y Nueva Gales del Sur después de la medianoche, la primera vez en 100 años desde que la frontera se cerró por última vez durante la pandemia de gripe española.
Las personas de Victoria tienen prohibido ingresar a Nueva Gales del Sur, pero se hacen exenciones para algunos propósitos y profesiones, incluidos los residentes transfronterizos en asentamientos como Albury-Wodonga.
Las solicitudes en línea para permisos transfronterizos comenzaron el martes por la noche, pero el sitio web se bloqueó solo 45 minutos después del lanzamiento, ya que 44,000 personas solicitaron, según la emisora nacional australiana ABC.
Hay 55 cruces terrestres entre Victoria y NSW, en una frontera que se extiende por más de 1,000 kilómetros (621.3 millas). Albury-Wodonga se encuentra en los cruces más concurridos de todos ellos, y en la ruta de carga más grande de Australia, lo que genera preocupación por el posible daño económico a la región.
«Completa frustración y caos»
El miércoles por la mañana temprano, el tráfico se extendía por millas en el puesto de control fronterizo en Lincoln Causeway, una importante vía que conecta Albury y Wodonga, mientras los oficiales de policía escudriñaban cada automóvil que cruzaba.
Algunos residentes de Wodonga, desde el lado Victoria de la frontera, pasaron 50 minutos para pasar el control a las 6 a.m. para ir a trabajar a Albury, dijo la alcaldesa de Wodonga, Anna Speedie, quien calificó la situación como «inaceptable».
«Desafortunadamente, hoy comenzó como esperábamos con completa frustración y caos», dijo Speedie a los periodistas al lado del puesto de control.
«A las 7.30 a.m., teníamos un tráfico en el centro de mi ciudad, justo al corazón de la ciudad», dijo.
Speedies dijo que su gobierno continuará trabajando con la policía de Nueva Gales del Sur para implementar algunos enfoques más prácticos.
«Tenemos que hacerlo mejor, necesitamos absolutamente encontrar soluciones porque esto es absolutamente inalcanzable para nuestra comunidad».
El alcalde de Albury, Kevin Mack, dijo que tres personas de Melbourne habían sido atrapadas tratando de cruzar la frontera estatal hacia Albury desde las 2 a.m. del miércoles. La policía los rechazó, dijo.
Esta semana, Albury registró dos nuevos casos de coronavirus por primera vez en semanas. Un residente que regresa de Melbourne contrajo el virus y se lo pasó a un miembro de la familia, según las autoridades sanitarias locales.
Bikram Gujral, un camionero que esperaba en la fila en el puesto de control, dijo que entendía las estrictas restricciones fronterizas que se han establecido.
«Obviamente es frustrante para cualquiera. Pero lo que sea que esté haciendo el gobierno es para nuestro beneficio de todos modos, así que siento que es lo correcto si está a favor de que estemos seguros», dijo.
Separado por la frontera
Pero para algunos, el cierre de la frontera puede costarles la última oportunidad de ver a su ser querido.
April Smithers, de 29 años, está siendo tratada por cáncer de hueso terminal en el Centro Regional de Cáncer Albury Wodonga en Albury, en el lado NSW de la frontera.
Ella y su esposo Chris Carter viven en Wodonga, en el lado de Victoria.
«Nuestra casa está en Victoria. Cruzamos a Nueva Gales del Sur casi todos los días para venir a este hospital. Con el cierre de la frontera … me quedaré aquí. Afortunadamente, el hospital me dio una cama anoche», dijo Carter.
Pero los padres de Carter, que habían viajado de Canberra a Wodonga para ver a la pareja, no pueden cruzar al lado de Nueva Gales del Sur, dijo.
«Mis padres han venido a ayudarme a mí y a April a pasar por todo esto», dijo Carter. «Pero ahora no son residentes, no tienen tratamiento médico para ir a Nueva Gales del Sur … No pueden ver a April hasta que descubramos cómo obtienen su pase».
El resurgimiento del virus apunta a las dificultades que enfrentan las autoridades de todo el mundo, ya que intentan reabrir las ciudades después de bloqueos prolongados. Australia ha sido reconocida como uno de los países más exitosos del mundo para combatir y contener el virus, cerrando su frontera y restringiendo los viajes internacionales temprano.
A los residentes de la segunda ciudad australiana más grande ya no se les permitirá salir de sus hogares a menos que sea para comprar comestibles, cuidar, hacer ejercicio o trabajar. Los cafés y restaurantes que se reabrieron hace unas semanas volverán a llevar y entregar solo. Los servicios de belleza y personales estarán cerrados, así como los lugares culturales y de entretenimiento.
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