En la madrugada del 13 de noviembre, “llueve fuego” sobre América

Me gustaría compartir con ustedes la historia de un fenómeno extraordinario. A las cinco de la mañana me llamaron a levantarme de la cama y presencié, en palabras de quien me despertó, la expresión «está lloviendo fuego». Para mi sorpresa, encontré esta afirmación aparentemente cierta; pues, mirando por la ventana, descubrí todo el firmamento magníficamente iluminado por una sucesión de meteoros que caían (…) En tamaño, estos cuerpos variaban desde el tamaño del planeta Venus (…) hasta un simple punto de luz. Invariablemente dejaban tras de sí un rastro de luz visible durante varios segundos. » En la noche del 12 al 13 de noviembre de 1833, el cielo de América, desde Canadá hasta Jamaica, estaba plagado de puntos de luz a una velocidad vertiginosa. Seis días después, un artículo publicado en Reflector de hurones, un periódico de Ohio, informó lo sucedido. La pieza titulada «Fenómeno notable» (“Notable fenómeno), firmado por “MM. Hapgood y Parker”, detalló el asombro teñido de horror que se había apoderado de la población.

En ese momento, el conocimiento sobre el origen de los meteoros era incipiente, oscilando entre la pseudociencia, el mito y las teorías erróneas, como la creencia de que los meteoritos eran manifestaciones atmosféricas. El notable suceso de la noche del 12 al 13 de noviembre, con el vértigo de más de 100.000 meteoros por hora, marcó el punto de partida de lo que sería la astronomía de estos cuerpos celestes. La humanidad observa desde hace tiempo el cielo nocturno y descubre fenómenos cíclicos como la aparición periódica de los mismos cometas a intervalos regulares. Entre ellos, el cometa Halley, un objeto espacial paradigmático cuya órbita y tiempo de retorno se determinaron en el siglo XVII. Un descubrimiento a años luz de comprender la relación entre el acercamiento de los cometas a la Tierra y acontecimientos como el de noviembre de 1833.