Por alguna razón, las montañas de los Andes son muy, muy grandes. Viajando unos 8.900 kilómetros a través de América del Sur, alcanzan hasta 7 kilómetros de altura y se extienden hasta 700 kilómetros de ancho.
Pero, ¿cómo llegó la distancia a esta gigantesca escala? La tectónica de placas, el movimiento de grandes placas de la corteza terrestre a través del planeta, puede crear cadenas montañosas cuando las secciones más lentas son expulsadas por regiones que se mueven más rápido.
Aunque el concepto es simple en teoría, rastrear la velocidad de los movimientos tectónicos en escalas de tiempo de menos de 10 a 15 millones de años es complicado para los geólogos.
investigadores de la Universidad de Copenhague utilizó un método desarrollado recientemente para obtener una visión más detallada del movimiento de la placa sudamericana que formó los Andes. Identificaron una desaceleración del 13% en partes de la placa hace unos 10 a 14 millones de años, y una desaceleración del 20% hace 5 a 9 millones de años, suficiente para explicar algunas de las características que vemos hoy.
«En los períodos previos a las dos recesiones, la placa inmediatamente al oeste, la Placa de Nazca, empujó las montañas y las comprimió, lo que las hizo crecer», dice la geóloga Valentina Espinoza de la Universidad de Copenhague a Dinamarca.
«Este resultado puede indicar que parte del rango preexistente actuó como un freno tanto en las hojas de Nazca como en la de América del Sur. A medida que las placas se ralentizaron, las montañas se ensancharon.
La técnica utilizada en el estudio comienza con el movimiento absoluto de las placas (APM), el movimiento de las placas en términos de puntos fijos en la Tierra. El AMP se determina principalmente mediante el estudio de la actividad volcánica en la corteza, donde las vetas de magma les indican a los geólogos cómo se han movido las placas.
Luego está el movimiento relativo de las placas (RPM), el movimiento de las placas entre sí. Esto se calcula utilizando una gama más amplia de pistas, incluidos los datos de magnetización incrustados en el fondo del océano que indican el movimiento de las rocas, y ofrece datos de mayor resolución (escala de tiempo más pequeña) que el APM.
Para determinar la velocidad de movimiento en la Placa Sudamericana, los geólogos usaron los datos RPM de alta resolución para estimar el APM a través de cálculos detallados. Al validar los datos predichos con datos geológicos de los que estamos seguros, el método permite a los expertos aprender mucho más sobre las interacciones entre las placas tectónicas.
«Este método se puede utilizar para todas las placas, siempre que se disponga de datos de alta resolución», dice el geólogo Giampiero Iaffaldano de la Universidad de Copenhague.
Los métodos se pueden utilizar para refinar los modelos históricos de la tectónica de placas.
«Mi esperanza es que tales métodos se utilicen para refinar los modelos históricos de la tectónica de placas y así mejorar la posibilidad de reconstruir fenómenos geológicos que aún no están claros para nosotros».
El equipo también analizó la cuestión de por qué ocurrieron estas dos ralentizaciones significativas en primer lugar. Si bien unos pocos millones de años es mucho tiempo para nosotros, es un guiño virtual a la escala del tiempo geológico.
Una posibilidad es que las corrientes de convección en el manto estén cambiando, moviendo diferentes densidades de material. También es posible que sea responsable un fenómeno llamado delaminación, en el que partes significativas de una placa se hunden más profundamente en el manto. Ambos eventos habrían tenido efectos de arrastre que influyeron en la tasa de movimiento de las placas.
Se necesitará más investigación y más datos para estar seguro, y el nuevo método de análisis ayudará con eso. Incluso cuando (tal vez) responda una pregunta, todavía hay mucho por hacer.
“Si esta explicación es correcta, nos dice mucho sobre cómo surgió esta enorme cadena montañosa”, dice Espinoza.
“Pero todavía hay muchas cosas que no sabemos. ¿Por qué se hizo tan grande? ¿Qué tan rápido se formó? ¿Cómo se sostiene la cordillera? ¿Y terminará colapsando?
«Aspirante a especialista en café. Solucionador de problemas. Fanático de los viajes. Creador. Apasionado aficionado a la televisión».
