Si existe vida en Venus, es posible que la NASA la haya detectado por primera vez en 1978. Pero el hallazgo pasó desapercibido durante 42 años.
La vida en Venus es todavía una posibilidad remota. Pero hay motivos para tomar la idea en serio. El 14 de septiembre, un equipo de científicos hizo un anuncio explosivo en la revista. Astronomía de la naturaleza: Usando telescopios, habían detectado fosfina, un gas tóxico propuesto durante mucho tiempo como un posible signo de vida microbiana extraterrestre, en la parte superior de la espesa atmósfera del planeta. La detección marcó un hito en la larga búsqueda de vida en otras partes del sistema solar, que ha centrado principalmente la atención en Marte y algunas lunas que orbitan alrededor de Júpiter y Saturno. Mientras tanto, Venus, caliente y venenosa, fue considerada durante mucho tiempo demasiado inhóspita para que algo sobreviviera. Pero ahora, investigando datos de archivo de la NASA, Rakesh Mogul, bioquímico de Cal Poly Pomona en California, y sus colegas han encontrado un indicio de fosfina captada por Pioneer 13, una sonda que llegó a Venus en diciembre de 1978.
«Cuando el [Nature Astronomy paper] salió, inmediatamente pensé en los espectros de masas heredados «, dijo Mogul a WordsSideKick.com.
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Mogul y sus coautores estaban ampliamente familiarizados con los datos de las misiones, dijo. «Entonces, para nosotros, fue el siguiente paso natural dar otra mirada a los datos. Como tal, después de consultar con mis coautores, identificamos los artículos científicos originales y rápidamente comenzamos a buscar compuestos de fósforo».
El descubrimiento, publicado en el arXiv base de datos del 22 de septiembre y aún no revisada por pares, no les dice a los investigadores mucho más de lo que se informó en Nature Astronomy, aunque sí hace que la presencia de fosfina (compuesta de un fósforo átomo y tres hidrógenos) aún más cierto, dijeron. Los datos de 1978 provienen del Espectrómetro de Masas Neutrales de Sonda Grande (LNMS), uno de varios instrumentos que descendieron a la atmósfera de Venus como parte de la misión Pioneer 13.
Pioneer 13 dejó caer una sonda grande (el LNMS) en las nubes de Venus; suspendida de un paracaídas, la sonda recopiló datos y los envió de regreso a Tierra mientras caía en picado hacia su muerte robótica. (Tres sondas más pequeñas también cayeron desde Pioneer 13 sin paracaídas). El LNMS tomó muestras de la atmósfera y las pasó por espectrometría de masas, una técnica de laboratorio estándar utilizada para identificar sustancias químicas desconocidas. Cuando los científicos describieron por primera vez los resultados del LNMS en la década de 1970, no discutieron fósforocompuestos a base de fosfina, centrándose en cambio en otras sustancias químicas.
Cuando el equipo de Mogul reexaminó los datos del LNMS de las nubes media y baja de Venus (una zona potencialmente habitable en el planeta), encontraron señales que se parecen mucho a la fosfina, escribieron los investigadores. Los científicos también encontraron evidencia definitiva de átomos de fósforo en la atmósfera, que probablemente provino de un gas más pesado como la fosfina.
El LNMS no se construyó para cazar compuestos similares a la fosfina, y habría tenido dificultades para distinguir el gas de otras moléculas que tienen masas similares. Pero la muestra de Pioneer 13 tenía evidencia de alguna molécula presente en el gas que tenía la misma masa que la fosfina, en cantidades que coinciden con los niveles descritos en el artículo de Nature Astronomy.
«Creo que la evidencia de [trace chemicals that could be signatures of life] en el legado, los datos se descartaron porque se pensó que no podrían existir en la atmósfera «, dijo Mogul.» Creo que muchas personas ahora están revisando la noción de Venus como un entorno totalmente oxidante «. (Un» entorno totalmente oxidante «no incluiría la fosfina ni la mayoría de las otras sustancias químicas que se consideran signos de vida).
Mogul y sus colegas también encontraron indicios de otras sustancias químicas que no deberían surgir de forma natural en las nubes de Venus, sustancias como cloro, oxígeno y peróxido de hidrógeno.
«Creemos que esto es una indicación de químicas aún no descubiertas», escribieron, «y / o químicas potencialmente favorables para la vida».
Lo que se necesita, escribieron, es una exploración más profunda y sostenida de Venus.
«Necesitamos un enfoque más sostenido para la exploración como el de Marte», dijo Mogul.
La NASA y las agencias espaciales europeas, indias y rusas tienen planes para las sondas Venus que podrían ser útiles, dijo.
«Sin embargo, al considerar la habitabilidad pasada, actual y futura de Venus, necesitaríamos estudios químicos y geológicos a más largo plazo para comprender las fuentes de cualquier potencial químico [anomalies] en las nubes «, dijo.» Esto podría ser de sondas orbitales, sondas suspendidas en globos en las nubes y / o sondas de aterrizaje termoestables «.
La frase «estable al calor» es importante, dado el hábito del planeta de matar a cualquier robot que aterrice en su superficie candente.
Publicado originalmente en Live Science.
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