La NASA envió miles de gusanos al espacio para resolver un problema importante

Los gusanos se deslizan hacia ti a través de la tierra, en tierra y en el agua. De hecho, incluso se pueden encontrar pequeñas criaturas en casi todos los hábitats de la Tierra. Aberturas volcánicas En el fondo del océano. Quizás ahora también hayan conquistado el espacio.

En febrero, la NASA envió decenas de miles de gusanos al espacio. Ese era su objetivo Estación espacial internacional (ISS). Mientras se acomodan con los astronautas que ya viven allí, los gusanos flexionan sus músculos mientras navegan por una pequeña carrera de obstáculos. Esto puede parecer un experimento frívolo, pero tiene un propósito crítico: estudiar cómo el espacio lo está causando. Pérdida de masa muscular con los astronautas.

Que hay de nuevo – El 20 de febrero, la NASA envió una nave espacial de reabastecimiento de combustible Northrop Grumman Cygnus a la ISS cargada con 8,000 libras de valiosa carga científica y otros suministros para astronautas.

La carga contenía un paquete especial de aproximadamente 120.000 copias. Caenorhabditis Elegans Gusanos También había un dispositivo para medir la fuerza muscular en un entorno de microgravedad. C. elegans son un tipo de nematodo, también conocido como lombrices intestinales. No están en el mismo tronco que las caléndulas o gusanos segmentados como el gusano. En cambio, son el modelo ultra-animal, una de las criaturas mejor estudiadas del planeta y se considera una especie análoga a los organismos más complejos, incluidos los humanos.

Nathaniel Szewczyk es investigador de la Universidad de Ohio y uno de los co-investigadores detrás del nuevo experimento. Él dice que si los investigadores pueden obtener una descripción general de lo que está sucediendo con estos organismos modelo en el espacio, podría romper exactamente lo que sucede con los cuerpos de los astronautas.

«Si las moléculas son efectivamente las mismas entre gusanos, roedores y humanos, y los efectos son básicamente los mismos, las cosas deben traducirse muy rápidamente». Szewczyk cuenta Inverso.

Por qué eso importa – En los últimos 60 años, los humanos han estado presentes casi constantemente en el espacio. Con las misiones Apolo, los astronautas llegaron al llevar. Y en los últimos 20 años, una tripulación rotativa internacional de astronautas se ha instalado temporalmente en la ISS, un complejo orbital que vuela a 254 millas sobre la superficie de la Tierra. Tanto las empresas espaciales privadas como las agencias espaciales patrocinadas por el gobierno han Misiones tripuladas planeado para la próxima década enviar más y más personas al espacio que nunca.

Un total de 240 personas estaban en la ISS, algunas permanecieron solo unas pocas semanas o meses en el espacio o en el caso de los astronautas. Peggy Whitson mi Mark Kelly, casi un año a la vez. A medida que más y más personas van al espacio y regresan a la Tierra, sus estancias cambian la comprensión de los científicos. Efectos de los viajes espaciales en el cuerpo humano.

Uno de los efectos más preocupantes es evidente Pérdida de masa muscular en astronautas que viven en un entorno de microgravedad. Pero qué causa la pérdida es un misterio, y también cómo tratarla y evitar que suceda.

Explore los detalles – Los astronautas a bordo de la ISS no necesitan utilizar sus Huesos y músculos para sostener toda la masa de su cuerpo de la misma manera que lo hacen en la tierra. A pesar de una estricta rutina de ejercicio regular y una dieta rica en nutrientes en el espacio, los astronautas a menudo pierden parte de su masa ósea y muscular en un entorno de microgravedad.

En los últimos años, varios estudios han intentado aclarar qué sucede exactamente con los huesos y músculos de los astronautas. Esto es especialmente importante cuando las personas realizan un viaje espacial largo a destinos más distantes. como marte.

Pero cuando piensas en la pérdida de masa muscular en los humanos, no lo estás correlacionando exactamente con criaturas pequeñas y viscosas que se mueven de un lado a otro a lo largo de la vida.

«Los gusanos son criaturas diminutas y es absolutamente impactante que incluso tengan músculos», dice Szewczyk.

«Pero eso es todo. Si te detienes y lo piensas, te das cuenta de que los gusanos y los humanos necesitan músculos para moverse del punto A al punto B y, sorprendentemente, muchas partes pequeñas de las células musculares son casi iguales «. el explica.

Un ejemplo típico es la miosina, una proteína que también es uno de los puntos focales del experimento.

¿Cuál es el siguiente? La miosina es una de las principales proteínas implicadas en la contracción muscular y está presente tanto en humanos como en gusanos. Los gusanos, a su vez, son un tema ideal para este tipo de experimentos.

Para probar la pérdida de músculo en gusanos en el espacio, los investigadores detrás del experimento desarrollaron un pequeño dispositivo llamado NemaFlex. El NemaFlex parece una vieja grabadora de casetes, pero en realidad es una carrera de obstáculos muy pequeña construida específicamente para gusanos.

A bordo de la ISS, los gusanos se insertan en el dispositivo y se les obliga a pasar a través de pequeños pilares flexibles. A medida que avanzan por la pista de obstáculos, una cámara microscópica mide cuánto se dobla cada pilar, lo que a su vez indica el nivel de fuerza que el gusano está ejerciendo con sus músculos en el pilar.

«La física es la misma para medir la fuerza humana y la fuerza del gusano: solo necesitas una pequeña plataforma de fuerza para empujar», dice Szewczyk.

Después de las pruebas iniciales, se realizarán pruebas de seguimiento adicionales después de que los gusanos permanezcan en el espacio de dos a cuatro semanas para medir los cambios en su masa muscular después de un largo período en el espacio.

Después de duplicarse, los gusanos viajan de regreso a la tierra. Una vez en el suelo, pruebas adicionales revelarán cualquier cambio en la expresión genética y la fuerza muscular de los gusanos. Juntos, estos experimentos brindarán a los científicos una mejor comprensión de cómo los músculos se adaptan al entorno de microgravedad.

Si bien algunos pueden ser escépticos sobre cuánto puede decir el estudio de los gusanos sobre los humanos, existe una fuerte correlación entre las dos criaturas a nivel molecular, según Szewczyk.

«Pero también es absolutamente correcto que mucha gente piense que esta es una conversación loca», dice Szewczyk.