En Brasil, el estudio se lleva a cabo en ocho centros de investigación de São Paulo, Río, Minas y Paraná. (Imágenes de Tang Ming Tung / Getty)
El desarrollo en tiempo récord de varios vacunas contra covid-19 parece haber dado el impulso que faltaba para la creación de un agente inmunizante contra la VIH. Cuarenta años después del inicio de la pandemia de SIDA, el mundo parece estar cerca de tener un producto que sea eficaz para prevenir infecciones.
Se está realizando un estudio de más de 6.000 personas en varios países del África, Europa, América del norte mi América Latina, inclusive no Brasil. Para los expertos, es el más prometedor en cuatro décadas.
El estudio se divide en dos frentes. El primero, en África subsahariana, prueba a 2.637 mujeres heterosexuales. Un segundo, llamado Mosaico, realizado en Europa, América del Norte y América Latina, está probando a 3.600 voluntarios, incluidos hombres homosexuales y personas transgénero. En Brasil, el estudio se lleva a cabo en ocho centros de investigación de São Paulo, Río, Minas y Paraná.
La investigación se encuentra en la fase 3, que prueba la eficacia a gran escala. Las fases 1 y 2, con menos voluntarios, determinan la seguridad del producto y la dosis adecuada. En una etapa anterior, en monos, el agente inmunizante mostró un 67% de protección contra la infección. Es por este número que los científicos son optimistas. Hasta la fecha, la vacuna candidata contra el sida más eficaz jamás probada en el mundo ha mostrado una protección del 30%, y su investigación se ha dejado de lado.
«En las fases 1 y 2, la vacuna demostró ser muy segura. Los efectos secundarios son similares a los de AstraZeneca contra el covid: dolor local, fiebre por un día, dolor de cabeza», dice el infectólogo Ricardo Vasconcelos, coordinador de la fase 3 en el Hospital das Clínicas, en São Paulo. «La inmunogenicidad del producto, es decir, cuánto logró inducir una respuesta inmune, se consideró muy satisfactoria. Queda por ver si esta respuesta es capaz de reducir la incidencia de infección».
La vacuna se está aplicando a personas seronegativas que tienen un mayor riesgo de exposición a la infección. Los voluntarios serán seguidos durante 30 meses. La mitad recibirá un placebo y la otra mitad, el agente inmunizante. Cada uno tomará cuatro dosis, con intervalos de tres meses entre cada una.
mutaciones
La gran capacidad del virus del VIH para mutar, muy superior a la del Sars-CoV-2, siempre ha sido el mayor obstáculo para crear una vacuna eficaz. La tecnología utilizada en el nuevo inmunizador es similar a la de AstraZeneca desarrollada contra covid-19. Un adenovirus inactivado se usa como un ‘caballo de Troya’ para transportar fragmentos genéticos del VIH a la persona que se va a inmunizar, «entrenando» su sistema inmunológico para combatir el virus real. La diferencia es que, en este nuevo producto, se están utilizando miles de fragmentos genéticos.
“Hay muchos tipos diferentes de virus circulando por el mundo, la idea es poder cubrir tantas variantes como sea posible”, explica Vasconcelos. «(Esta investigación) se llama Mosaic porque reúne miles de fragmentos del VIH».
Pero, después de todo, ¿por qué se han desarrollado varias vacunas contra el covid en menos de un año y aún no se ha alcanzado un agente inmunizante contra el VIH? “La respuesta principal es que son virus diferentes. No es porque llegamos rápido a una vacuna contra el coronavirus que podemos llegar a inmunizar contra otro virus a la misma velocidad”, reflexiona Vasconcelos. «Muchas personas han tomado covid y se han curado. Nadie se ha curado de la infección por el VIH. Entonces, desde el principio, sabemos que es posible curar la covid. La respuesta inmunitaria contra el VIH es mucho menos eficaz».
Por otro lado, la vacuna covid-19 de AstraZeneca podría desarrollarse en menos de un año porque la plataforma de adenovirus ya se había desarrollado en la Universidad de Harvard en 2015. Sin mencionar, por supuesto, el interés político y la alta inversión financiera. Ahora, las nuevas plataformas de ARN mensajero creadas para covid pueden facilitar, en un futuro próximo, la aparición de más candidatos para la inmunización contra el SIDA.
«Fueron 40 años de evolución en la investigación, hubo varios intentos, al menos seis estudios muy grandes», dice el infectólogo Bernardo Porto Maia, coordinador de la investigación Mosaico en el Instituto de Infectología Emílio Ribas, en São Paulo. «Pero el VIH es un virus con una capacidad de mutación muy alta. La diversidad genética hizo imposible crear una vacuna, especialmente con las tecnologías antiguas que teníamos».
Actualmente, 38 millones de personas viven con el VIH en el planeta, según las Naciones Unidas (ONU). Hasta la fecha, al menos 33 millones de personas han muerto a causa de la infección. Con la evolución de las técnicas y tratamientos de prevención, la mortalidad se redujo de 1,7 millones en 2004, en el pico de la epidemia, a 690 mil en 2019, una reducción del 60%. La tasa de infección también se redujo. De 2,8 millones de nuevas infecciones al año en 1998 a 1,7 millones en 2019, una caída del 40%.
«Los avances más recientes, como la profilaxis posexposición, están cambiando el curso de la epidemia. La situación ha mejorado, pero es inaceptable tener casi 700.000 muertes al año por una enfermedad que sabemos prevenir y tratar. «, dice Maia. «Nada mejor que la inmunización masiva para combatir una pandemia».
Confianza
Activista del colectivo Colid, a favor de la diversidad, el investigador de Ciencias Contables de la Universidad Federal de Río de Janeiro Thauan Carvalho, de 26 años, es uno de los voluntarios brasileños en el estudio Mosaico, que prueba la inmunización más nueva y prometedora contra el VIH. desarrollado en 40 años de pandemia. La fase 3 de la investigación cuenta con la participación de 3.600 voluntarios en ocho países de Europa, América del Norte y América Latina, incluido Brasil.
Carvalho tomó el 2 de junio la primera dosis del agente inmunizante; en total, cuatro están indicados para la vacuna. El próximo está previsto para agosto.
El científico ya ha tenido una relación serodiscordante (en la que una persona es seropositiva y la otra es seronegativa) y sabe cuánto el sida está rodeado de estigma y prejuicio. Cree que su gesto puede ayudar a reducir este daño. «Para combatir los prejuicios, necesitamos conocimientos», dice el investigador, que está cursando un doctorado. «Vivimos en medio de una negación muy fuerte, un oscurantismo muy grande. Me sentí muy feliz de poder ayudar».
En los monos, el nuevo inmunizador pudo reducir la infección en el 67% de los casos, un hito en la investigación de la vacuna contra el SIDA. «Estoy muy seguro de que tendremos buenas noticias de la ciencia», dice.
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