Guiados por fósiles de plancton oceánico y modelos climáticos, los científicos han calculado qué tan frío se puso en la Tierra durante las profundidades de la última Edad de Hielo, cuando inmensas capas de hielo cubrieron gran parte de América del Norte, América del Sur, Europa y Asia.
La temperatura global promedio durante el período conocido como Último Máximo Glacial desde hace aproximadamente 23.000 a 19.000 años fue de unos 46 grados Fahrenheit (7,8 grados Celsius), unos 13 grados Fahrenheit (7 Celsius) más fría que en 2019, dijeron los investigadores el miércoles.
Ciertas regiones eran mucho más frías que el promedio mundial, encontraron. Las regiones polares se enfriaron mucho más que los trópicos, con la región ártica 25 grados Fahrenheit (14 grados Celsius) más fría que el promedio mundial.
Los investigadores hicieron sus cálculos con la ayuda de mediciones químicas en diminutos fósiles de zooplancton y las estructuras conservadas de grasas de otros tipos de plancton que cambian en respuesta a la temperatura del agua, lo que llamaron un «proxy de temperatura».
Esta información se incorporó luego a simulaciones de modelos climáticos para calcular las temperaturas globales promedio.
«Los climas pasados son la única información que tenemos sobre lo que realmente sucede cuando la Tierra se enfría o se calienta en gran medida. Por lo tanto, al estudiarlos, podemos restringir mejor qué esperar en el futuro», dijo la paleoclimatóloga de la Universidad de Arizona Jessica Tierney, líder autor de la investigación publicada en la revista Naturaleza.
Durante la Edad de Hielo, que duró desde hace unos 115.000 a 11.000 años, grandes mamíferos bien adaptados a un clima frío como los mamuts, mastodontes, rinocerontes lanudos y gatos dientes de sable vagaban por el paisaje.
Los seres humanos ingresaron a América del Norte por primera vez durante la Edad de Hielo, cruzando un puente terrestre que una vez unió Siberia con Alaska con niveles del mar mucho más bajos que en la actualidad.
Se cree que la caza humana contribuyó a las extinciones masivas a nivel mundial de muchas especies al final de la Edad del Hielo.
«Lo interesante es que Alaska no estaba completamente cubierta de hielo», dijo Tierney. «Había un corredor sin hielo que permitía a los humanos viajar a través del Estrecho de Bering hacia Alaska. Alaska central en realidad no era mucho más frío que hoy, por lo que para los humanos de la Edad del Hielo podría haber sido un lugar relativamente agradable para establecerse».
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