El fósil fue encontrado en Ganzhou, en el sur de China, y pertenece a un dinosaurio terópodo desdentado, o ovirraptosaurus, que los científicos han llamado «Baby Yingliang».
«Este es uno de los mejores embriones de dinosaurio jamás descubierto», dijo a la AFP el investigador de la Universidad de Birmingham Fion Waisum Ma, coautor de la publicación en la revista iScience.
Ma y sus colegas encontraron el embrión con la cabeza metida debajo del cuerpo, los pies a ambos lados y la espalda inclinada, una postura nunca vista en los dinosaurios pero similar a las aves modernas.
En las aves, este comportamiento está controlado por el sistema nervioso central y se denomina «plegamiento». Por ejemplo, los polluelos que se preparan para nacer ponen la cabeza debajo del ala derecha para mantenerla estable mientras rompen el caparazón con el pico.
Los embriones que no alcanzan esta posición tienen más probabilidades de morir a causa de una trampa fallida.
«Esto indica que tal comportamiento en las aves modernas evolucionó por primera vez entre los dinosaurios, sus antepasados», dijo Ma.
Una alternativa a este «plegado» podría ser similar a lo que hacen los cocodrilos modernos: se colocan como si estuvieran sentados, con la cabeza inclinada hacia el pecho, para eclosionar.
Décadas en un almacén
Los oviraptorosaurios, o «lagartos que roban huevos», eran dinosaurios emplumados que vivieron en lo que hoy es Asia y América del Norte durante el período Cretácico tardío.
Tenían diferentes tipos de picos y dietas, y su tamaño variaba desde el de un pavo moderno hasta el enorme Gigantoraptor, de ocho metros de largo.
El «Bebé Yingliang» mide 27 cm de largo de la cabeza a la cola y está dentro de un huevo de 17 cm en el Museo de Historia Natural de Yingliang Stone.
Los investigadores creen que la criatura tiene entre 66 y 72 millones de años y probablemente podría conservarse cuando el huevo fue enterrado después de una inundación, protegiéndolo de los animales.
El dinosaurio habría crecido hasta dos o tres metros de largo si hubiera alcanzado la edad adulta y probablemente hubiera comenzado a alimentarse de plantas.
El espécimen es uno de los muchos fósiles de huevos que se han olvidado en un depósito durante décadas.
El equipo de científicos sospechaba que podrían contener dinosaurios no nacidos y rasparon parte del huevo para encontrar el embrión en su interior.
«Este embrión de dinosaurio dentro de este huevo es uno de los fósiles más hermosos que he visto», dijo Steve Brusatte, profesor de la Universidad de Edimburgo y miembro del equipo de investigación en un comunicado.
“Este pequeño dinosaurio en su estado prenatal se parece mucho a un pajarito acurrucado en su huevo, lo que es una prueba más de que muchas características de las aves de hoy en día han evolucionado a partir de sus ancestros dinosaurios”, dijo.
Los científicos esperan estudiar «Baby Yingliang» con más detalle utilizando técnicas avanzadas para mapear todo su esqueleto, incluidos los huesos del cráneo, ya que parte de su cuerpo todavía está cubierto de roca.
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