Científicos estadounidenses anunciaron el martes un avance histórico en la fusión nuclear, que podría revolucionar la producción de energía en la Tierra.
El Laboratorio Nacional Lawrence Livermore (LLNL), vinculado al Departamento de Energía de EE. UU., dijo en Twitter que el experimento en el que estaban trabajando «produjo más energía de fusión que energía láser» para provocar la reacción.
Dic. 5, 2022, un equipo en LLNL’s @lasers_llnl llevó a cabo el primer experimento de fusión controlada de la historia para lograr la ignición por fusión. También conocido como el punto de equilibrio de la energía científica, el experimento produjo más energía de fusión que la energía láser utilizada para impulsarlo. pic.twitter.com/t9htICEcuh
– Laboratorio Nacional Lawrence Livermore (@Livermore_Lab) 13 de diciembre de 2022
El Departamento de Energía describió el descubrimiento como un «gran avance científico» que conducirá a «avances en la defensa nacional y el futuro de la energía limpia».
El director de LLNL, Kim Budil, dijo que era «uno de los mayores desafíos científicos que haya enfrentado la humanidad».
Los científicos han estado trabajando durante décadas para desarrollar la fusión nuclear, vista como una fuente de energía limpia, abundante y segura que podría permitir a la humanidad terminar con su dependencia de los combustibles fósiles, que están causando la crisis climática global.
Este descubrimiento entra en «los libros de historia», aseguró la secretaria de Energía Jennifer Granholm durante una conferencia de prensa.
Actualmente, las centrales nucleares utilizan la división del núcleo de un átomo pesado para producir energía.
La fusión nuclear, a su vez, une dos átomos de hidrógeno para formar un átomo de helio más pesado, liberando una gran cantidad de energía.
La Instalación Nacional de Ignición (NIF) cuenta con 192 láseres que apuntan a un cilindro del tamaño de un dedal, donde se colocan los átomos de hidrógeno livianos a fusionar.
Los científicos produjeron alrededor de 3,5 megajulios de energía utilizando 2,05 megajulios a través de los láseres, según el comunicado del laboratorio.
Largo camino
La fusión tiene ciertas ventajas: no presenta riesgo de desastre nuclear y produce menos desechos radiactivos. Y sobre todo, en comparación con las centrales eléctricas de carbón o gas, no genera gases de efecto invernadero.
Sin embargo, aún queda un largo camino por recorrer antes de que la fusión sea viable a escala industrial y comercial.
Probablemente «décadas», dijo el martes Kim Budil, director del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore.
Los retos son tecnológicos, porque hay que poder repetir el experimento varias veces por minuto, explicó.
Hay otros proyectos de fusión nuclear en todo el mundo, como ITER, que actualmente se está desarrollando en Francia.
En lugar de láseres, ITER utiliza una técnica conocida como confinamiento magnético: los átomos de hidrógeno se calientan en un enorme reactor, donde serán confinados mediante un campo magnético.
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