Los investigadores han descubierto que la pérdida de nieve se acelera cuando las temperaturas invernales promedio en un lugar aumentan por encima de los -8 grados Celsius, un punto que llaman «acantilado».
Grandes zonas de los Estados Unidos de América se vieron azotadas por fuertes tormentas, incluidas fuertes nevadas que cubrieron partes del Medio Oeste y el Noreste. Pero algo anda mal: muchos estados acostumbrados a inviernos blancos ahora están recibiendo más lluvia que nieve.
A nuevo estudio Estudios recientemente publicados muestran que la crisis climática causada por el hombre ha reducido las nevadas en gran parte del hemisferio norte durante los últimos 40 años, amenazando recursos hídricos cruciales para millones de personas.
Puede parecer lógico que un mundo más cálido sea menos hospitalario para la nieve, pero la relación entre la nieve y el cambio climático es compleja y los científicos han luchado por establecer una conexión clara entre ambos.
Parte del problema es que las nevadas son muy difíciles de medir con precisión y los datos científicos procedentes de observaciones terrestres, satélites y modelos climáticos han dado señales contradictorias sobre el papel del cambio climático en la disminución de las nevadas. Algunas áreas incluso han visto más nieve en nuestro mundo más cálido.
Cambio porcentual en la cantidad de nieve causada por el cambio climático en las cuencas fluviales entre 1981 y 2020. El rojo indica una disminución y el azul un aumento. La capa de nieve en algunas cuencas del norte ha aumentado a medida que el cambio climático ha provocado más precipitaciones. Alexander R. Gottlieb y Justin Mankin/Dartmouth College
Pero este último estudio, publicado por investigadores del Dartmouth College [universidade norte-americana] En la revista Nature, presenta el panorama general: el cambio climático ha provocado importantes nevadas en el norte del mundo desde los años 80. Las regiones suroeste y noreste de Estados Unidos, así como Europa central y oriental, experimentaron las mayores caídas. vinculado al calentamiento global, entre el 10% y el 20% por década.
«Está muy claro que el cambio climático ha tenido impactos negativos sobre la nieve y el agua», dijo Alexander Gottlieb, autor principal del estudio y estudiante de doctorado en Dartmouth College. «Y cada grado adicional de calentamiento quitará cada vez más recursos hídricos de la nieve».
Menos nieve significa menos agua
Los investigadores han descubierto que la pérdida de nieve se acelera cuando las temperaturas invernales promedio en un lugar aumentan por encima de los -8 grados Celsius, un punto que llaman «acantilado». Después de este punto, la pérdida de nieve se acelera incluso con aumentos de temperatura incluso modestos.
Este es un gran problema para las comunidades que dependen de la nieve para obtener agua. Muchos de los suministros de agua del mundo ya están amenazados por el cambio climático, debido a sequías y olas de calor cada vez más frecuentes e intensas. A medida que el planeta continúa calentándose, el estudio concluye que muchas regiones densamente pobladas que dependen de la nieve experimentarán pérdidas cada vez mayores en la disponibilidad de agua en las próximas décadas.
«Cuando el régimen cambia a uno en el que ya no predomina la nieve en invierno, sino más bien la lluvia, nos encontramos en una situación en la que los embalses pueden estar medio llenos o menos», señaló Justin Mankin, autor principal del estudio y asociado. profesor de geografía en Dartmouth, en CNN. “La pregunta entonces es: 'Bueno, ¿vamos a tener un manantial húmedo' para compensar las extracciones de agua en las zonas río abajo? »
Los investigadores también analizaron cuencas hidrográficas para medir la reducción de los recursos hídricos debido a la nieve. El estudio encontró una tendencia a la disminución de la capa de nieve en 82 de las 169 cuencas fluviales principales del hemisferio norte, incluido el río Colorado en los Estados Unidos y el Danubio en Europa, y 31 de ellas muestran de manera confiable las huellas del cambio climático. .
«La mayor parte de la población mundial vive en cuencas hidrográficas al borde de un precipicio donde la pérdida de nieve se está acelerando, donde cada grado adicional de calentamiento significa más y más pérdida de nieve», advirtió Mankin.
Para llegar a estas conclusiones, los investigadores observaron específicamente la disminución de la capa de nieve en marzo entre 1981 y 2020, ya que esto proporciona un «resumen práctico de todo el clima invernal», afirmó. Mankin dijo que la cantidad de nieve en el suelo en marzo indica cómo eran las condiciones invernales esa temporada, antes de que la primavera derritiera el embalse que fluye río abajo para proporcionar agua para las familias y la agricultura.
«La cantidad de nieve en marzo es emblemática de todo lo que sucedió durante el invierno y probamos la sensibilidad de esta medida», explicó Mankin.
Porcentaje de cambio en la capa de nieve causado por el cambio climático en las cuencas hidrográficas de América del Norte entre 1981 y 2020: el rojo indica una disminución y el azul un aumento. Alexander R. Gottlieb y Justin Mankin/Dartmouth College
Los años consecutivos de menos nieve en el oeste de Estados Unidos ya han permitido vislumbrar cómo podrían ser los futuros inviernos y primaveras en muchas partes del hemisferio norte, desde una escasez de agua sin precedentes hasta un empeoramiento de los incendios forestales, recordó Mankin.
La nieve también ayuda a prevenir incendios forestales o puede reducir su intensidad. A diferencia de la lluvia, que puede escurrirse rápidamente, la nieve se derrite lentamente con el tiempo y puede liberar agua de manera lenta y constante en el suelo, lo que hace que sea menos probable que se encienda y proporcione menos combustible para la propagación de incendios.
La disminución de las nevadas también supone un coste significativo para las regiones que dependen de actividades recreativas invernales, como el esquí y el snowboard, como principales motores económicos. Muchas estaciones de esquí en el hemisferio norte ya enfrentan estos desafíos, y muchas ahora dependen de cañones de nieve para garantizar que haya suficiente nieve para mantener las empresas operativas. En algunos lugares se están acercando umbrales de temperatura que harán imposible incluso la nieve artificial.
Mona Hemmati, investigadora postdoctoral en la Escuela del Clima de Columbia que no participó en el estudio, dijo que la investigación proporciona «evidencia convincente» de cómo el cambio climático causado por el hombre influye en los patrones de nieve.
«Lo que hace que este estudio sea innovador es su enfoque de aislar los efectos del cambio climático antropogénico de la variabilidad climática natural», dijo Hemmati a CNN. «Este estudio sirve como un recordatorio crucial de los crecientes impactos del cambio climático y el imperativo de una acción inmediata y concertada para abordar este desafío global».
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